Die Nonnen von Schwester Wilhelmina erzählen ihre Geschichte in exklusivem TV-Interview

Washington, D.C., 05 Juni, 2023 / 6:00 AM

Ihre Taschenlampe war schwach. Als Mutter Äbtissin Cecilia Snell zum ersten Mal in den rissigen Sargdeckel blickte und einen menschlichen Fuß in einer schwarzen Socke sah, wo man nur Knochen und Staub erwartet hätte, sagte sie nichts.

Stattdessen trat sie einen Schritt zurück, sammelte sich und beugte sich noch einmal vor, nur um sicher zu gehen. Dann schrie sie vor Freude auf.

"Diesen Schrei werde ich nie vergessen, solange ich lebe", erinnert sich Schwester Scholastica Radel, Priorin der Benediktinerinnen von Maria Königin der Apostel, die bei der Exhumierung der sterblichen Überreste ihrer Gründerin, Schwester Wilhelmina Lancaster, dabei waren.

"Es war ein ganz anderer Schrei als sonst", stimmt die Äbtissin zu. "Es war nicht so, als hätte ich eine Maus gesehen oder so. Es war einfach pure Freude. 'Ich sehe ihren Fuß!'"

Was die Schwestern an diesem Tag entdeckten, sollte weltweit für Aufsehen sorgen: Rund vier Jahre nach ihrer Bestattung in einem einfachen Holzsarg war der nicht aufgebahrte Leichnam von Schwester Wilhelmina offenbar unversehrt.

In einem exklusiven Fernsehinterview mit EWTN News In Depth sprachen die beiden Schwestern über Details ihrer bemerkenswerten Entdeckung - unter anderem darüber, dass Schwester Wilhelminas Körper nicht die Muskelversteifungen der Leichenstarre aufwies - und über die tiefere Bedeutung des Dramas, das sich in ihrer Abtei Our Lady of Ephesus im ländlichen Gower, Missouri, abspielte.

Pilger besuchen den Leichnam von Schwester Wilhelmina Lancaster, der Gründerin der Benediktinerinnen von Maria, Königin der Apostel, in Gower, Missouri. EWTN News

Sie stellten auch klar, dass der Sarg von Schwester Wilhelmina am 28. April exhumiert wurde, fast drei Wochen früher als CNA angenommen hatte. Die Schwestern erklärten, dass es etwa zwei Wochen dauerte, um Schmutz, Schimmel und Mehltau zu entfernen, bevor ihr Leichnam in die Kirche gebracht wurde. Auszüge aus dem Interview und weitere Kommentare sind im Video am Ende dieses Artikels zu hören.

Für die Mitglieder des kontemplativen Ordens, der für seine beliebten Aufnahmen gregorianischer Gesänge und seine Hingabe an die traditionelle lateinische Messe bekannt ist, ist es von besonderer Bedeutung, dass auch der traditionelle Habit ihrer afroamerikanischen Gründerin erstaunlich gut erhalten ist.

"Es ist in einem besseren Zustand als die meisten unserer Gewänder", sagte Mutter Cecilia zu Catherine Hadro von EWTN.

"Das ist unmöglich. Vier Jahre in einem nassen Sarg, mit all dem Schmutz, all den Bakterien, all dem Schimmel - völlig intakt, jeder Faden.

Für die Schwestern ist die Symbolik tief. Schwester Wilhelmina, die aus St. Louis stammt, war 50 Jahre lang in einem anderen Orden, den sie verließ, als dieser den Habit abschaffte und andere langjährige Praktiken änderte. Im Alter von 70 Jahren gründete sie 1995 die Benediktinerinnen von Maria.

"Es ist so passend, weil Schwester Wilhelmina ihr ganzes Ordensleben lang dafür gekämpft hat", sagte Mutter Cecilia über den Habit.

"Und jetzt", sagt Schwester Scholastika, "ist es das, was heraussticht. Das hat sie auf sich genommen, um der Welt zu zeigen, dass sie zu Christus gehört, und das zeigt sie der Welt immer noch. Selbst in ihrem Zustand, selbst nach ihrem Tod, vier Jahre nach ihrem Tod, zeigt sie der Welt immer noch, dass sie das ist. Sie ist die Braut Christi, und nichts anderes zählt.

Die Benediktinergemeinschaft hat Schwester Wilhelmina fast vier Jahre nach ihrem Tod exhumiert, nachdem sie beschlossen hatte, ihre sterblichen Überreste in einen neuen Josefsschrein in der Abteikirche umzubetten - eine übliche Praxis, um Ordensgründer zu ehren, so die Schwestern.

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"Ich musste zweimal hinsehen"

Die Mitglieder der Gemeinschaft haben die Ausgrabungen selbst durchgeführt, "jeden Tag ein bisschen", so Mutter Cecilia. Der Prozess begann am 26. April und gipfelte am 28. April darin, dass ein halbes Dutzend Schwestern den Sarg mit Hilfe von Gurten aus dem Boden hievten.

Die Äbtissin verriet, dass die Schwestern gespannt waren, was sich in dem Sarg befinden würde.

"Wir hatten das Gefühl, dass Gott vielleicht etwas Besonderes mit ihr vorhatte, weil sie so besonders war und ein so reines Herz hatte", sagte Mutter Cecilia.

Es war die Äbtissin, die zuerst durch den aufgerissenen Deckel schaute und mit ihrer Taschenlampe in den dunklen Sarg leuchtete.

"Ich schaute hin, erschrak und trat einen Schritt zurück. Habe ich gerade gesehen, was ich zu sehen glaube? Denn ich glaube, ich habe gerade einen vollen Fuß gesehen, an dem noch eine schwarze Socke hing", sagte sie zu sich selbst.

Prozession mit dem Leichnam ihrer Gründerin, Schwester Wilhelmina: Benediktinerinnen am 29. Mai 2023 in ihrer Abtei in Gower, Missouri Joe Bukuras/CNA Deutsch

Die Gesichtszüge von Schwester Wilhelmina waren deutlich zu erkennen, sogar ihre Augenbrauen und Wimpern waren noch da, wie die Schwestern feststellten. Auch ihre Hanes-Socken, ihr braunes Skapulier, die Gnadenmedaille, die Rosenkranzperlen, die Professkerze und das Band um die Kerze - nichts davon war beschädigt.

Auch der Blumenkranz, der ihr bei der Beerdigung aufgesetzt worden war, hatte überlebt, zwar vertrocknet, aber immer noch sichtbar. Allerdings stellten die Schwestern fest, dass sich das Stofffutter des Sarges aufgelöst hatte. Auch ein neues Leinenband, mit dem die Schwestern den Mund von Schwester Wilhelmina verschlossen hatten, war verschwunden.

"Ich glaube, dass alles, was uns geblieben ist, ein Zeichen ihres Lebens ist", sagt Schwester Scholastika, "während alles, was mit ihrem Tod zu tun hat, verschwunden ist.

Eine weitere Erkenntnis aus dem Interview: Im Gegensatz zu dem, was man von einer vier Jahre alten Leiche erwarten würde, ist der Körper von Schwester Wilhelmina "wirklich flexibel", so Schwester Scholastica.

"Ich meine, man kann ihr Bein nehmen und es anheben", sagte Mutter Cecilia.

EWTN News In Depth sprach auch mit Shannen Dee Williams, einer Autorin und Wissenschaftlerin, die sich auf die Geschichte des schwarzen Katholizismus spezialisiert hat. Sie sagte, die Geschichte von Schwester Wilhelmina sei eine wichtige Erinnerung an "die große Vielfalt und Schönheit der schwarzen katholischen Erfahrung im gesamten Spektrum".

Der offenbar unverweste Leichnam der afro-amerikanischen Ordensgründerin und Anhängerin der "alten Messe" zieht seit seiner Entdeckung immer mehr Pilger aus allen Teilen der USA an. 

Der Fall hat selbst erfahrene Bestatter verblüfft.

Schwester Wilhelmina Lancaster OSB gründete 1995 im Alter von 70 Jahren die Benediktinerinnen von Maria, Königin der Apostel, die vor allem für ihre gregorianischen Gesänge und klassischen katholischen Hymnen bekannt sind, und verließ dafür die Gemeinschaft der Oblate Sisters of Providence, der sie mehr als 50 Jahre angehört hatte.

Pilger beten vor der aufgebahrten Schwester Wilhelmina am Samstag, 27. Mai 2023. (Foto: Craig J. Campbell / EWTN News)

Bekannt für ihre Hingabe an die traditionelle lateinische Messe und ihre Treue zur benediktinischen Kontemplation und zum Stundengebet, starb sie im Alter von 95 Jahren am 29. Mai, dem Hochfest Christi Himmelfahrt.

Etwa vier Jahre später, am Hochfest Christi Himmelfahrt im lateinischen Ritus, beschlossen die Äbtissin und die Schwestern, ihren Leichnam in der Klosterkapelle zur letzten Ruhe zu betten — ein alter Brauch für Stifterinnen und Stifter.

In der Erwartung, Gebeine zu finden, gruben die Benediktinerinnen stattdessen einen Sarg mit einem scheinbar unversehrten Körper aus, obwohl der Leichnam nicht einbalsamiert war und der Holzsarg in der Mitte einen Riss aufwies, durch den im Laufe der vier Jahre Feuchtigkeit und Schmutz eingedrungen waren.

Der Leichnam von Schwester Wilhelmina wurde am 29. Mai 2023 in einem gläsernen Schrein in der Kirche der Abtei Unserer Lieben Frau von Ephesus in Gower, Missouri, beigesetzt. (Bild: Joe Bukuras/CNA Deutsch)

Mehr über Schwester Wilhelmina und ihr Leben lesen Sie hier. 

Übersetzt, ergänzt und redigiert aus dem Original der CNA Deutsch-Schwesteragentur.