USA: Nonne räumt sexuelles Fehlverhalten ein, nennt Priester

Redaktion - Donnerstag, 29. Juni 2023, 8:15 Uhr.

In der jüngsten Entwicklung des Rechtsstreits zwischen einem texanischen Karmeliterkloster und der Diözese von Fort Worth, Texas, hat die ehemalige Priorin Theresa Gerlach sexuelles Fehlverhalten zugegeben und den beteiligten Priester in einer Tonbandaufnahme, die am Dienstag vor Gericht abgespielt wurde, als Pater Bernard Marie" identifiziert.

Obwohl Gerlach den Mann als Mitglied des Ordens der Transalpinen Redemptoristen identifizierte, erfuhr CNA, dass es sich bei dem mutmaßlichen Täter um einen Priester aus der Diözese Raleigh namens Pater Philip Johnson handelt, der eine Zeit lang bei den Redemptoristen gearbeitet hatte, aber im Mai in seine Heimatdiözese zurückgekehrt war.

Der Audioclip mit Gerlachs Geständnis wurde während der Zeugenaussage der Diözese am Dienstag vor dem 67. texanischen Bezirksgericht in Tarrant County abgespielt.

Wer ist Pater Bernard Marie?

Obwohl Gerlach sagte, dass Pater Bernard Marie ein Mitglied der transalpinen Redemptoristen sei, behauptet der Orden, dass er ein Diözesanpriester aus Raleigh, North Carolina, und nur ein Novize des Ordens sei.

In einer Erklärung vom 27. Juni auf der Website des Ordens heißt es: "Der Priester, der in der Erklärung von Bischof [Michael] Olson von Fort Worth, Texas, genannt wird, war mit Erlaubnis seines Diözesanbischofs, Bischof [Luis] Zarama von Raleigh, für einige Monate in unserem Haus in Montana.

"Als Novize war er kein Mitglied des transalpinen Redemptoristenordens. Er war und bleibt ein Priester der Diözese Raleigh", heißt es in der Erklärung. "Er war nicht öffentlich als Seelsorger tätig. Er ist als Novize zurückgetreten und kehrt am 1. Mai 2023 in seine Diözese zurück".

Ein Sprecher der Diözese Raleigh bestätigte gegenüber CNA, dass es sich bei dem Priester um Philip Johnson handelt.

"Pater Philip Johnson ist ein Priester der Diözese Raleigh, der 2020 von der Diözese beurlaubt wurde, um als Kaplan einer Ordensgemeinschaft zu dienen, und 2022 in das transalpine Redemptoristenkloster in Montana eintrat", sagte der Sprecher.

Dem Sprecher zufolge ist Johnson vor kurzem nach North Carolina zurückgekehrt, nachdem er die Redemptoristen verlassen hatte "und übt derzeit keinen Dienst in der Öffentlichkeit als Priester aus".

"Nach seiner Rückkehr nach North Carolina", so der Sprecher weiter, "wurden die priesterlichen Vollmachten Johnsons durch Bischof Luis Rafael Zarama als Vorsichtsmaßnahme eingeschränkt, bis mehr Klarheit über seinen Status herrscht".

Der Sprecher äußerte sich nicht weiter zu Johnsons angeblicher Beziehung zu der ehemaligen Priorin.

Was sagt die ehemalige Priorin in der Ton-Aufnahme?

Die Aufnahme, die CNA von der Diözese Fort Worth erhalten hat, zeigt ein Gespräch zwischen dem Bischof von Fort Worth, Olson, und Gerlach vom 24. April.

In diesem Gespräch gab Gerlach zu, das Sechste Gebot mit einem Priester gebrochen zu haben, den sie als Pater Bernard Marie identifizierte und der, wie sie sagte, bei den Transalpinen Redemptoristen in Montana war.

"Damals hatte ich Anfälle und war in einer sehr schwierigen Situation, und ich glaube, mein Gehirn war einfach völlig durcheinander", sagte die Ordensfrau dem Bischof. "Es war ein schrecklicher, schrecklicher Fehler, und es tut mir so leid."

Der Anwalt der Nonnen, Matthew Bobo, hat sich seit dem Ende der Anhörung nicht mehr geäußert.

Am Ende der Anhörung bezeichnete Richter Don Cosby den Rechtsstreit als eine "schwierige, emotionale Angelegenheit" und sagte, er müsse weitere Nachforschungen anstellen, um festzustellen, ob das Gericht für den Fall zuständig sei. Cosby sagte, er werde in der kommenden Woche entscheiden, ob der Fall weiter verfolgt werden solle.

Wie kamen die Nonnen und der Bischof vor Gericht?

Der Streit zwischen dem Kloster und der Diözese begann im April, als Olson eine kirchenrechtliche Untersuchung einer mutmaßlichen sexuellen Affäre zwischen Gerlach und einem bisher nicht identifizierten Priester einleitete.

Die 43-jährige Gerlach ist seit 25 Jahren Nonne im Kloster zur Heiligen Dreifaltigkeit und leidet nach Angaben ihres Anwalts derzeit an schweren gesundheitlichen Problemen, die sie an den Rollstuhl fesseln.

Am 1. Juni erließ der Bischof ein Dekret, in dem er Gerlach aus dem Ordensleben entließ und ihr eine Frist von 30 Tagen einräumte, um gegen diese Entscheidung Berufung einzulegen.

Nach Angaben von Gerlachs Anwalt legte sie sofort Berufung gegen die Entscheidung des Bischofs ein, sie aus dem Ordensleben zu entlassen.

Nach einer Untersuchung durch die Diözese reichten die Nonnen eine Zivilklage ein, in der sie eine Million Dollar Schadenersatz wegen Verleumdung, Diebstahl von Privateigentum des Klosters und Amtsmissbrauch forderten.

In ihrer Antwort argumentierte die Diözese, vertreten durch den Anwalt Michael Anderson, dass es sich um eine kirchliche Angelegenheit handele, die nicht vor ein Zivilgericht gehöre.

Sowohl das Kloster als auch die Diözese haben Klagen und Gegenklagen wegen illegaler Aktivitäten eingereicht.

Am 7. Juni veröffentlichte die Diözese eine Pressemitteilung mit Fotos, die angeblich Cannabisprodukte im Kloster zeigten. Der Sprecher der Diözese, Pat Svacina, sagte in der Mitteilung, dass die Diözese in Kontakt mit der Polizei von Arlington stehe, da sie "ernsthafte Bedenken" über den "Gebrauch von Marihuana und Lebensmitteln im Kloster" habe.

Bobo wies die Vorwürfe des Drogenkonsums als "absolut lächerlich" und "unbegründet" zurück.

Was geschah vor Gericht?

Nachdem der ursprüngliche Gerichtstermin am 23. Juni verschoben worden war, trugen am Dienstag sowohl die Diözese als auch die Anwälte des Klosters ihre Argumente vor Cosby vor.

In der Tonaufzeichnung der Befragung der Priorin durch den Bischof gab Gerlach zu, Videochats mit dem Priester geführt und zweimal ihr Keuschheitsgelübde gebrochen zu haben. Weder sie noch der Bischof nannten die genaue Art des Verstoßes.

Während seiner Aussage sagte Olson laut Fort Worth Star-Telegram, dass der Priester und die Nonne "Sexting" betrieben hätten.

Gerlach sagte in dem Interview lediglich, dass die Affäre einvernehmlich gewesen sei und dass "das meiste am Telefon stattgefunden habe".

Obwohl sie zunächst zuzugeben schien, dass der Verstoß physisch stattgefunden hatte, bestritt Gerlach später kategorisch, dass der Priester das Kloster jemals physisch besucht habe, und sagte, sie habe ihr Keuschheitsgelübde nur zweimal gebrochen.

"Er bat unsere Gemeinschaft um Gebete, und er und ich schrieben uns oft, und wir kamen uns sehr nahe, und dann passierte es. Es war nicht oft", sagt Gerlach. "Nur zweimal am Telefon."

"Persönlich ist es gar nicht passiert", sagt Gerlach. "Die Wahrheit ist, dass es hier nicht passiert ist."

"Ich war überhaupt nicht bei klarem Verstand, als es passierte, ich war in einem sehr schlechten Zustand", fügte Gerlach hinzu.

Während des Interviews verlas Olson eine Erklärung, in der er ankündigte, eine kirchenrechtliche Untersuchung einzuleiten und Gerlach ihres Amtes als Priorin zu entheben.

Er teilte Gerlach mit, dass "die Krankheit bis zu dem Punkt, den Sie jetzt artikulieren, Ihr Urteilsvermögen derart beeinträchtigt hat, dass Sie zweimal in objektiv schwere Sünde verfallen sind und dies zeigt, dass Sie dieses Amt nicht behalten können".

Laut Fort Worth Star-Telegram sagte der Generalvikar der Diözese, Pater Jonathan Wallis, Gerlach habe ihm gegenüber bei drei verschiedenen Gelegenheiten außerhalb der Beichte, am 22. und 24. Dezember 2022 und am 5. Januar, ihre Schuld eingestanden.

Wallis bezweifelte Gerlachs Behauptung, die Affäre habe ausschließlich am Telefon stattgefunden, und sagte aus, die Priorin habe ihm am 5. Januar gesagt, sie sei "nervös wegen der Verspätung" und müsse einen Arzt aufsuchen, was darauf hindeute, dass sie befürchte, schwanger zu sein.

In seinem Kreuzverhör durch Wallis fragte Bobo ihn, warum er bis April gewartet habe, um das Fehlverhalten zu melden, worauf er antwortete, dass er die kanonischen Verfahren befolgt habe.

Übersetzt und redigiert aus dem Original der CNA Deutsch-Schwesteragentur.