Wer ist der neue Erzbischof von Las Vegas?

Rom, 29 Juni, 2023 / 2:02 PM

"Gott, ist das richtig?", betete Erzbischof George Leo Thomas, als er 2018 zum ersten Mal zum Oberhaupt der Kirche von Las Vegas ernannt wurde.

Er zog in die Wüste im Süden Nevadas, nachdem er 14 Jahre in den Rocky Mountains in Montana und fast 30 Jahre in Seattle gelebt hatte.

"Ich bin vom Regen über den Schnee in die Sonne gekommen", scherzte Thomas gegenüber CNA am Sonntag bei einem Abendessen in Rom.

Einer von nur zwei Menschen, die der damalige Bischof in seiner neuen Diözese kannte, sein Cousin, versicherte ihm, dass "jeder Vegas kennt, aber nur wenige Las Vegas".

Thomas hatte nun fünf Jahre Zeit, sich mit Las Vegas vertraut zu machen, und was er aus der schnell wachsenden Diözese gelernt hat, sagt er, ist, dass die Treue der Katholiken von "Sin City" zum Teil eine "Reaktion auf die Fleischlichkeit des 'Strip'" ist.

"Wie der heilige Paulus sagte: 'Wo Sünde ist, ist Gnade im Überfluss'".

Eine neue Erzdiözese

Thomas, der einer der jüngsten und am schnellsten wachsenden Diözesen der USA vorsteht, wurde im vergangenen Monat zum Erzbischof ernannt, als Papst Franziskus Las Vegas zur Metropolitan-Erzdiözese erhob und damit eine neue Kirchenprovinz schuf.

Als neuer Metropolitan-Erzbischof wird Thomas das Pallium - ein weißes Wollgewand mit sechs schwarzen Seidenkreuzen - vom Papst bei einer Messe im Petersdom am Donnerstag, 29. Juni, erhalten, an der etwa 60 Katholiken aus Las Vegas sowie Familienangehörige und Pilger teilnehmen werden.

Fast 30 weitere Metropoliten, die im vergangenen Jahr ernannt wurden, werden ebenfalls an der jährlichen Messe zum Hochfest der Heiligen Peter und Paul teilnehmen. Thomas ist der einzige neue Metropolit aus den Vereinigten Staaten.

Nachdem er von Franziskus das gesegnete Pallium erhalten hat, wird Thomas am 2. Oktober in der Guardian Angel Cathedral in sein Amt eingeführt.

Vom Berg in die Wüste

Der 73-jährige Thomas, der als Bischof von Helena die reale Figur aus Mark Wahlbergs Film "Father Stu" aus dem Jahr 2022 zum Priester weihte, verbrachte auch den größten Teil seiner Kindheit und Jugend in Montana.

Er sagt, dass sich seine Welt seit seiner Kindheit, als er nur 10 Meilen die Straße von Anaconda hinunter zu den heißen Quellen von Fairmont fuhr, um dort zu schwimmen, enorm vergrößert hat.

Obwohl er in Montana aufwuchs, wo 63% der Landesfläche von Rinderfarmen bedeckt sind, hörte Thomas 1988 auf, Rind- und Schweinefleisch zu essen. Er sagte, er habe sich nach einer Diät ohne rotes Fleisch bei einem Besuch in Asien gut gefühlt und beschlossen, dabei zu bleiben.

Dieses besondere Attribut des Bischofs sei für die Priester von Helena etwas schwierig, scherzte er.

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Thomas hat auch eine eng verbundene Familie, zu der viele Nichten und Neffen gehören.

Eine seiner vier Schwestern ist sogar nach Las Vegas gezogen, um bei ihm zu sein. Chris Zimmer und ihr Mann Bruce wohnen in der Nähe von Thomas' Haus, damit Zimmer sich um den Haushalt kümmern und für ihren Bruder kochen kann.

Der Erzbischof sagte, die Jungfrau Maria habe sein Gebet erhört, dass seine Familie in der Nähe sei.

Exponentielles Wachstum

Die Erzdiözese Las Vegas betreut mehr als 620.000 Katholiken und "Hunderttausende von Touristen", wie es auf der Website der Kathedrale heißt.

Weitere 200.000 Katholiken seien wahrscheinlich undokumentierte Einwanderer, betonte Thomas.

Er sagte, die Erzdiözese erlebe seit einiger Zeit ein exponentielles Wachstum, das zum Teil durch den wachsenden Arbeitsmarkt in der Region, durch Menschen auf der Suche nach günstigeren Lebenshaltungskosten und durch Einwanderung angetrieben werde.

In der Erzdiözese Las Vegas gibt es inzwischen 58 Sprachgruppen, und viele Pfarreien platzen aus allen Nähten.

Thomas sagte, die Erzdiözese renoviere derzeit mindestens vier Gebäude und bereite sich darauf vor, diesen Sommer eine neue Pfarrei zu eröffnen. Außerdem habe er acht Hektar Land gekauft, um eine weitere Pfarrei zu bauen.

In manchen Pfarreien, so prahlt er, finden an einem Wochenende 35 Taufen statt.

Doch das Wachstum bringt auch Herausforderungen mit sich. Eine davon ist der Mangel an Priestern, vor allem an spanischsprachigen.

Obwohl die Erzdiözese Hilfe von Missionspriestern erhält, darunter acht aus Nigeria, hat Las Vegas nur 34 Priester, um die mehr als 800.000 Katholiken (plus Touristen und Geschäftsreisende) zu betreuen.

Ein Zeichen der Hoffnung in diesem Bereich ist die steigende Zahl der Seminaristen in der Diözese. Als Thomas 2018 ankam, waren es nur vier, während die Erzdiözese jetzt 12 hat. Thomas wird 2023 einen neuen Priester weihen.

Laienleitung und Kollegialität

Thomas und sein Weihbischof Gregory Gordon sagten, das Geheimnis der blühenden Glaubensgemeinschaft in Las Vegas sei die Stärkung der Laien und die Beziehung zwischen den Laien und ihren Priestern.

Es werde auch viel Wert auf Kollegialität und Mission gelegt und darauf, dass die Familien Teil des kirchlichen Lebens auf Pfarreiebene seien.

Gordon fügte hinzu, dass "Pfarreien Orte der Gastfreundschaft sind, an denen Menschen eingeladen sind, ihre Gaben zu teilen".

"Der Geist des Zweiten Vatikanischen Konzils ist in Las Vegas lebendig und gut", sagte der Erzbischof.