Junger Moslem, der heimlich katholisch wurde, ist Sierra Leones erster eigener Missionar

Freetown - Samstag, 8. April 2023, 10:30 Uhr.

In der Pfarrei Unserer Lieben Frau der Siege in Gerihun in der katholischen Diözese Bo in Sierra Leone wartet ein sechsjähriger Junge, bis der irische Priester, der die Messe zelebriert, den Schlusssegen erteilt hat, bevor er auf die Stufen des Pfarrhauses stürmt und darum bettelt, ins Pfarrhaus gehen zu dürfen.

Wir schreiben das Jahr 1950. Pater James Ward kommt gelegentlich zur Eucharistiefeier in die katholische Pfarrei, die der Erzdiözese Freetown and Bo in Sierra Leone untersteht. Jahre später wurde Freetown und Bo in die Erzdiözese Freetown und die Diözese Bo aufgeteilt.

Als der Junge in das Haus des Geistlichen kommt, weigert er sich, es zu verlassen. Die Versuche seines Vaters, Häuptling des Dorfes Niahun im Süden Sierra Leones, ihn nach Hause zu holen, bleiben erfolglos.

Der Junge kommt in die Obhut von Pater James Ward, einem Mitglied der Kongregation vom Heiligen Geist (CSSp.).

Aus dem Jungen, heute Pater John Michael Fillie, wird der erste einheimische Spiritaner in Sierra Leone.

Pater John Michael Fillie auf einem undatierten Foto mit Erzbischof Joseph Henry Ganda, dem ersten katholischen Priester in Sierra Leone (Quelle: Privat)

Er wurde 1971 zum Priester geweiht, als es in Sierra Leone nur zwei einheimische Priester gab, die alle Diözesanpriester waren. Pater Fillie ging auch als erster katholischer Missionspriester in dem westafrikanischen Land in die Geschichte ein.

Er wurde zu einer Zeit geweiht, als sich der Katholizismus in Sierra Leone gegen die Konkurrenz der Protestanten durchsetzte, die mit ihren Predigten gegen den Sklavenhandel die Herzen der Sklaven an der Küste Sierra Leones erwärmt hatten.

Der erste einheimische katholische Priester des Landes war Joseph Henry Ganda, der am 9. April 1961 zum Priester geweiht wurde. Etwa ein Jahrzehnt später wurde er der erste einheimische katholische Bischof der Diözese Kenema in der Ostprovinz von Sierra Leone und trat im März 2007 als Erzbischof von Freetown und Bo in den Ruhestand.

Junge Männer traten erst in Scharen in die Priesterausbildung ein, als sich die katholische Kirche bei der Versorgung der Opfer des elfjährigen Krieges, der 1991 in Sierra Leone ausbrach, hervortat.

Pater Fillie ist in Niahun aufgewachsen. Zuerst ging er 16 Kilometer zur Messe in die Pfarrei Our Lady of Victories in Gerihun, dann lernte er Arabisch, als sein Vater zum Islam konvertierte, später studierte er den Katechismus und ließ sich heimlich taufen.

"Ich wuchs in einer großen und sehr herzlichen Familie auf", sagte Pater Fillie in einem Interview mit ACI Africa am Dienstag, den 28. März.

"Mein Vater war der Häuptling des Dorfes und er hatte sechs Frauen. Meine Mutter hatte fünf von uns, ein Mädchen und vier Jungen, und insgesamt hatte mein Vater 16 Kinder", sagte Pater Fillie.

Der 78-jährige Spiritanerpater ist der einzige Überlebende seiner Familie. Seine Eltern in der Großfamilie sowie seine 15 Geschwister und Halbgeschwister sind alle tot.

Er erzählt, dass viele seiner Geschwister im elfjährigen Bürgerkrieg in Sierra Leone getötet wurden, der in den Provinzen ausbrach und in seinem Dorf eine Spur der Zerstörung hinterließ.

Pater Fillie erinnert sich, dass er sich von der Kultiviertheit Pater James Wards angezogen fühlte, als er beschloss, bei ihm zu leben.

"Was ich an Pater James Ward am meisten bewunderte, war sein Englisch, das ich als sehr kultiviert empfand. Außerdem brachte er allen Kindern Geschenke mit, wenn er zur Messe kam", sagt er und fügt hinzu, dass er eines Tages darum bettelte, in das Pfarrhaus gehen zu dürfen, wo er sich an den irischen Priester klammerte und sich weigerte, nach Hause zu gehen.

Quelle: Pater John Michael Fillie

Die Bemühungen seines Vaters, ihn wieder aufzunehmen, waren vergeblich. Er bestand darauf, Englisch zu lernen.

Eines Tages wurde Pater James Ward nach Irland versetzt, und der Junge musste nach Hause zurückkehren, wo er in der Schule angemeldet wurde und Arabisch lernen sollte. Sein Vater und die ganze Familie waren Muslime geworden.

Der junge Fillie war überglücklich, als Pater James Ward ihn eines Tages in seiner Schule entdeckte und ihn zum Katechismusunterricht einlud.

Sein Vater, ein überzeugter Muslim, war sofort dagegen, erzählt Pater Fillie und fügt hinzu: "Ich musste den Katechismus heimlich lernen. Ich wurde 1954 getauft und erhielt hinter dem Rücken meiner Familie einen christlichen Namen.

Fillies Vorliebe für das Christentum bedeutete jedoch nicht, dass er Priester werden wollte. Der Gedanke gefiel ihm nicht, erzählt er, und es bedurfte langer Überzeugungsarbeit seiner Lehrer in der Sekundarschule, um ihn zum Eintritt ins Priesterseminar zu bewegen.

"Ich wollte Landwirtschaft studieren, denn in meinem Dorf gab es nur Landwirtschaft. Ich bewarb mich an einer bekannten Landwirtschaftsschule in Sierra Leone und bestand die Aufnahmeprüfung", erzählt er.

Doch ein Priester, der an der Sekundarschule unterrichtete, teilte Pater Fillie mit, dass er und fünf andere Jungen für das Priesterseminar in Nigeria ausgewählt worden seien.

Der junge Fillie erzählte die Nachricht seinem Onkel, der ihn ermutigte, ins Seminar zu gehen.

"Ich war am Boden zerstört", sagt Pater Fillie über die Ermutigung, Priester zu werden, und fügt hinzu: "Mein Onkel war das gebildetste Mitglied unserer Familie, und ich wusste, dass sein Wort galt, egal, was mein Vater sagte.

Fillie belegte einen Kurs in Meteorologie und arbeitete als Wetterbeobachter auf einem Flughafen in Sierra Leone, in der Hoffnung, alle davon zu überzeugen, dass er kein Interesse am Priestertum hatte.

Ein halbes Jahr später kündigte er und ging nach Nigeria, wo er 1965 ins Priesterseminar eintrat und sein Noviziat abschloss.

Als 1967 der nigerianische Bürgerkrieg ausbrach, wurde er nach Irland ausgeflogen, wo er seine Ausbildung beendete. Zur Priesterweihe am 20. Juni 1971 kehrte er nach Sierra Leone zurück.

Pater John Michael Fillie im St. Mary's Nursing Home & Hospital, Phoenix Park, Dublin. Pater Fillie arbeitete von 2013 bis 2021 als katholischer Seelsorger im Krankenhaus, bevor ihm aufgrund seines fortgeschrittenen Alters und des COVID-19-Ausbruchs geraten wurde, in den Ruhestand zu gehen. Quelle: Pater John Michael Fillie

Nach seiner Priesterweihe ging Pater Fillie an verschiedene Orte und verband seine pastorale Arbeit mit seiner Lehrtätigkeit in der Ausbildung der Spiritaner.

Während des 11-jährigen Bürgerkrieges in Sierra Leone blieb Pater Fillie im Land und riskierte sein Leben, um Hunderttausenden von Kriegsvertriebenen, Amputierten und vom Hungertod bedrohten Menschen in den im ganzen Land entstandenen Lagern Hoffnung zu geben.

Obwohl er nicht Priester werden wollte, wurde ihm seine Berufung klarer, als er die Freude sah, die seine Weihe den Einheimischen brachte.

"Bald wurde mir klar, welch große Verantwortung ich als erster Missionspriester im ganzen Land und sicherlich als erster Priester unter den Mende, meinem Stamm, hatte. Ich sah die Freude in ihren Augen. Ich wurde zum Verantwortlichen für die Berufungen in meiner Kongregation. Ich wurde mir meiner Verantwortung sehr bewusst. Und heute ist die Kongregation der Heilig-Geist-Patres in Sierra Leone sehr angesehen", sagt der Spiritanerpriester.

Als einer der wenigen Priester im Land hat sich Pater Fillie manchmal selbst überfordert und ist ausgebrannt. Einmal fuhr er zwei Wochen hintereinander von Sierra Leones Hauptstadt Freetown nach Njala Komboya, einem abgelegenen Dorf in der Diözese Bo, und weiter zu einem Treffen nahe der liberianischen Grenze.

Dann reiste er weiter nach Osten, nach Kailahun nahe der Grenze zu Guinea, nach Yengema im Distrikt Kono und schließlich zurück nach Freetown. Während der ganzen Zeit sprach er mit den Menschen, nahm an Versammlungen teil und feierte die Heilige Messe.

"Am Ende der zwei Wochen war ich erschöpft. Ich beschloss, nach Freetown zu fahren, um mich auszuruhen. Auf dem Weg dorthin hatte ich einen schweren Unfall und verlor das Bewusstsein. Ich schrie, als ich aufwachte und mich unter Weißen wiederfand. Ich wurde von Sierra Leone nach London geflogen und dort behandelt. Nach meiner Genesung kehrte ich nach Sierra Leone zurück und wurde bald darauf in eine Grundschule in Freetown geschickt, um dort die Messe zu feiern", erzählt Pater Fillie ACI Africa.

In der St. Edwards School in Freetown beschloss ein junger Messdiener, der seine Augen nicht von Pater Fillies großer Narbe auf der Stirn abwenden konnte, sofort, Priester zu werden, um dem verletzten Priester bei seinem Dienst zu helfen.

"Der Junge war so aufgeregt, dass ich in meinem Zustand immer noch zum Unterricht gehen und Messen lesen musste. Er sagte mir, er wolle Priester werden, um mir zu helfen. Ich bin ihm gefolgt. Heute ist er Priester in der Erzdiözese Freetown. Sein Name ist Pater Konteh", sagt Pater Fillie und meint damit Pater Peter Konteh, den Direktor der Caritas Freetown.

Während des Krieges, sagt Pater Fillie, habe er das unermessliche Leid der Menschen gesehen, und das habe ihn noch mehr überzeugt, im Priesteramt zu bleiben. "Es gab Zeiten, in denen ich ans Aufhören dachte, vor allem als ich sah, wie der Krieg die Arbeit der Missionare zerstörte. Alle meine Mitbrüder sind aus Sierra Leone geflohen, und ich war ganz allein. Ich kann es ihnen nicht verübeln, denn es gab viel Feindseligkeit gegenüber den Männern Gottes.

Auf die Frage, wie er die Feindseligkeiten der Rebellen überlebt habe, erinnert sich Pater Fillie: "Jeden Tag, den ich hinausging, um pastorale Arbeit zu tun, ging ich ein Risiko ein. Ich konnte mich auf den Schutz einiger meiner ehemaligen Schüler verlassen, die sich den Rebellen angeschlossen hatten. Sie hatten großen Respekt vor mir. Und es sprach sich herum, dass ich beschützt werden musste.

"Das Militär beschützte mich, und die Rebellen beschützten mich auch. Die Zivilisten sorgten dafür, dass ich gut versorgt war. Aber es gab viele Male, wo ich nur knapp dem Tod entkam, wenn ich an Checkpoints schikaniert wurde. Es war immer ein Risiko", erinnert er sich im Interview mit ACI Africa vom 28. März.

Als die Schulen in den Provinzen wegen der Gewalt mittags geschlossen werden mussten, organisierte Pater Fillie freiwillige Lehrer, die dazu beitrugen, dass Tausende von Kindern nachmittags in der Schule blieben. Damit wollte er verhindern, dass möglichst viele Kinder von den Rebellen rekrutiert wurden.

Der Geistliche klopfte auch bei den Catholic Relief Services (CRS), einer Einrichtung der katholischen Bischofskonferenz der Vereinigten Staaten (USCCB), an und bat um Lebensmittel- und Medikamentenspenden, die er in den Flüchtlingslagern verteilte.

Pater Pillie hat auch viele Jahre außerhalb Afrikas gedient. Jetzt verbringt er seine Zeit damit, darüber nachzudenken, wie er den Bedürftigen in seinem Dorf am besten helfen und gleichzeitig seiner Kongregation etwas zurückgeben kann.

Vom Spiritanerhaus im irischen Kimmage aus fährt Pater Fillie jeden Dienstag und Donnerstag mit dem Bus in die etwa zehn Minuten entfernte Gemeinschaft der Klarissen, um dort die Heilige Messe zu feiern und sich dann wieder seinen anthropologischen Forschungen zu widmen.

Der Priester, der Anthropologie isst, schläft und atmet, ist davon überzeugt, dass das Christentum in Sierra Lone in der indigenen Lebensweise der Menschen verwurzelt ist.

Pater John Michael Fillie im St. Mary's Nursing Home & Hospital, Phoenix Park, Dublin. Quelle: Pater John Michael Fillie

"Ich sitze da und stelle mir ein Publikum vor. Ich recherchiere und schreibe viel, und dann gehe ich raus und spreche mit den Menschen, vor allem mit den Jugendlichen", sagt Pater Fillie.

"Es gibt keinen anderen Weg, um diesen Kontinent mit den Worten Christi in Verbindung zu bringen, als ihre einheimische Vorstellung davon, wer sie sind, und ihre Beziehung zum göttlichen Wesen zu nutzen", sagt der Spiritanerpriester aus Sierra Leone und fügt hinzu: "Die Auferstehung zum Beispiel ist für uns Afrikaner nichts Neues. Wir glauben schon an ein Leben nach dem Tod."

Er fährt fort: "Wir müssen nur tief in uns gehen und die Überzeugungen finden, die unserem Volk helfen zu überleben. Die Menschen glauben daran, sich umeinander zu kümmern, einander zu vertrauen und gemeinsam zu feiern. Das ist die Grundlage des Christentums, denn als Jesus einmal hörte, dass die Schwiegermutter von Petrus krank war, ging er sofort zu ihr."

Manchmal ruft Pater Fillie zu Hause an, um sich über den Fortschritt der Arbeiten zu informieren, die er und seine Mitbrüder in dem Dorf Niahun im Süden Sierra Leones durchführen: ein technisches College, um Jugendlichen aus sozial schwachen Familien eine berufliche Perspektive zu geben, und eine Unterkunft, die er nach Fertigstellung Mitgliedern seiner Kongregation zur Verfügung stellen will.

Der Spiritaner-Priester kennt die Wohnungsprobleme seiner Kongregation in dem westafrikanischen Land.

Pater Fillie verrät, was er mit den 600 Hektar Land vorhat, die er als Teil des Familienbesitzes erhalten hat: "Wir haben im ganzen Land nur ein Haus, und zwar in der Diözese Bo. Es hat nur acht Räume."

"Wenn jetzt zwanzig Heilig-Geist-Patres nach Sierra Leone gehen würden, hätten sie keine Unterkunft, und wir müssten für die Unterbringung an anderen Orten bezahlen. Deshalb habe ich den Wunsch geäußert, ein größeres Haus für die Kongregation zu bauen", sagt er im Interview vom 28. März.

Noch in diesem Jahr wolle er in sein Dorf zurückkehren, erzählt der Spiritanerpriester und fügt hinzu: "Ich habe viele Jahre meines Priestertums mit Unterrichten verbracht. Jetzt will ich mehr mit meinen Händen arbeiten. Ich möchte etwas anbauen, als Pfarrer arbeiten und die Kinder meines Dorfes kennen lernen, in dem ich der älteste lebende Mann bin".