Papst Franziskus: Der Pontifex der Peripherie, der die Kirche aufrüttelte

Vatikanstadt - Montag, 21. April 2025, 15:57 Uhr.

Mit dem heutigen Tod von Papst Franziskus geht ein beispielloses rund zwölfjähriges Pontifikat zu Ende. Der erste Lateinamerikaner und das erste Mitglied der Gesellschaft Jesu, das zum Papst gewählt wurde, erhielt am 13. März 2013 von den Kardinälen im Konklave, das nach dem unerwarteten Rücktritt von Papst Benedikt XVI. im Monat zuvor einberufen wurde, ein Mandat zur Reform.

Vor dem Konklave im März 2013 galt der 76-jährige Kardinal Jorge Mario Bergoglio SJ aus Buenos Aires in Argentinien zunächst nicht als Spitzenkandidat. Nachdem er jedoch in einer Rede vor den Kardinälen im Vorfeld des Konklaves seine Reformvision für die Kirche vorgestellt hatte, war die Mehrheit der Wähler davon überzeugt, dass er eine starke Antwort auf die anhaltenden Skandale und Herausforderungen, die die Kirche erschüttern, geben und Lösungen für den Einbruch der Kirchenbesucherzahlen und der Berufungen anbieten würde.

Franziskus setzte sein Mandat auf institutioneller Ebene mit mehreren konkreten Reformen und Initiativen um. Aber man wird sich an ihn weniger wegen seiner Bemühungen um strukturelle Erneuerung erinnern als vielmehr als eine Führungspersönlichkeit, die versuchte – manchmal energisch und unbequem – das aufzurütteln, was er als einen unannehmbar selbstbezogenen, unwillkommenen und starren katholischen status quo ansah.

In Anlehnung an den italienischen heiligen Franz von Assisi aus dem 13. Jahrhundert, der ein Leben in radikaler Armut führte, indem er den Bedürftigen diente und das Evangelium auf der Straße verkündete, wollte der neue Papst eine Kirche fördern, die sich den Armen, Ausgegrenzten und Vergessenen zuwendet und in der Lage ist, mit den komplexen Fragen des Glaubens und der menschlichen Beziehungen in der heutigen Welt umzugehen.

„Ich ziehe eine Kirche vor, die zerschunden, verletzt und schmutzig ist, weil sie auf der Straße war, einer Kirche, die ungesund ist, weil sie eingesperrt ist und sich an ihre eigene Sicherheit klammert“, erklärte Franziskus in Evangelii gaudium, seinem Apostolischen Schreiben von 2013, das zum pastoralen Engagement in Slums und Vorstandsetagen aufrief.

Evangelii gaudium wurde als Manifest für das neue Pontifikat angesehen. Doch der wahre Entwurf für die gesamte Kirche war eindeutig lateinamerikanisch: Das Abschlussdokument der Fünften Generalkonferenz des lateinamerikanischen Episkopats, die 2007 in Aparecida in Brasilien stattfand und für deren Ausarbeitung Kardinal Bergoglio hauptverantwortlich war.

Das „Aparecida-Dokument“ führte viele der Strategien für die Evangelisierung ein, die später in Evangelii gaudium aufgegriffen und in Querida Amazonia, seinem nachsynodalen Apostolischen Schreiben von 2020, das als Antwort auf die Bischofssynode von 2019 für die Amazonasregion verfasst worden war, wiederholt wurden.

Aparecida rief zu einer „großen kontinentalen Mission“ auf, zu einer nach außen gerichteten, bescheidenen Kirche, die sich vorrangig um die Schöpfung, die Volksfrömmigkeit, die Armen und die Menschen an der Peripherie kümmert. „Es wird“, so hieß es, „ein neues Pfingsten sein, das uns anspornt, in besonderer Weise auf die Suche nach den abgefallenen Katholiken und denjenigen zu gehen, die wenig oder nichts von Jesus Christus wissen, damit wir mit Freude die Gemeinschaft der Liebe Gottes, unseres Vaters, bilden können. Eine Mission, die alle erreichen, dauerhaft und tiefgreifend sein muss.“

Als Papst machte Franziskus die „große kontinentale Mission“ zu einer Aufgabe für die Weltkirche.

In seiner Rede auf dem Weltjugendtag 2013 in Rio de Janeiro forderte er seine jugendlichen Zuhörer auf, sich nicht zu scheuen, die Dinge zu verändern, um effektiver zu evangelisieren.

„Was erwarte ich als Ergebnis des Weltjugendtags?“, fragte er sie. „Ich will ein Durcheinander. […] Ich will den Klerikalismus loswerden, das Weltliche, diese Verschlossenheit in uns selbst, in unseren Pfarreien, Schulen oder Strukturen. Denn das muss weg!“

Auf der Suche nach dieser „chaotischen“ Evangelisierung bot Franziskus eine große Vision der Dezentralisierung, des Zuhörens und der Begleitung, eine Kirche des pastoralen und barmherzigen Engagements anstelle von starrer doktrinärer Präzision und Klerikalismus. Der Papst sagte häufig „Todos, todos, todos“ („Alle, alle, alle“) als Ausdruck dafür, wie die Kirche ein einladender Ort der Barmherzigkeit sein muss.

Im Dezember 2015 eröffnete Papst Franziskus ein außerordentliches Heiliges Jahr der Barmherzigkeit, eine besondere Zeit, um der ganzen Kirche zu helfen, „die Barmherzigkeit Gottes wiederzuentdecken und fruchtbar zu machen, mit der wir alle aufgerufen sind, jedem Mann und jeder Frau unserer Zeit Trost zu spenden“. Die Missionare der Barmherzigkeit wurden 2016 beauftragt, das Evangelium der Barmherzigkeit zu verkünden und diese Einladung durch das Sakrament der Beichte zu konkretisieren.

Das Herzstück seiner letzten Jahre war das kontinuierliche Streben nach Synodalität für die Kirche, das in der dreijährigen Weltsynode zur Synodalität (2021–2024) zum Ausdruck kam und darauf abzielte, die Weltkirche dauerhaft neu zu gestalten, damit alle ihre Mitglieder, das Volk Gottes, „gemeinsam unterwegs sind, sich versammeln und aktiv an ihrer evangelisierenden Mission teilnehmen“.

Doch schon früh brachte sein Pontifikat bestehende Spannungen innerhalb der Kirche an die Oberfläche, angefangen bei den turbulenten Synoden über Ehe und Familie in den Jahren 2014 und 2015, bei denen die Kardinäle über den umstrittenen Vorschlag debattierten, das kirchliche Verbot des Kommunionempfangs für Geschiedene und zivil Verheiratete aufzuheben. Das von Franziskus vorgelegte nachsynodale Apostolische Schreiben Amoris laetitia konnte die Kontroverse aufgrund unklarer Positionen zu dieser strittigen Lehrfrage nicht eindämmen.

Diese Spaltungen vertieften sich in den Folgejahren noch weiter, als einige Kirchenführer, insbesondere auch in Deutschland, die scheinbare lehrmäßige Zweideutigkeit von Franziskus ausnutzten, um auf Änderungen der kirchlichen Lehren etwa mit Blick auf die priesterliche Ehelosigkeit, homosexuelle Partnerschaften und die Frauenordination zu drängen. Weitere Spannungen ergaben sich aus der kirchenweiten Reaktion auf das Motuproprio Traditionis custodes aus dem Jahr 2021, das die überlieferte lateinische Liturgie massiv einschränkte, und auf die Erklärung Fiducia supplicans aus dem Jahr 2023, die Formen des nicht-liturgischen Segens für homosexuelle Verbindungen und Paare in irregulären Situationen erlaubte.

Der Pontifex hat jedoch in wichtigen Bereichen der Lehre klare Grenzen gezogen. Mit dem Dokument Dignitas infinita des Dikasteriums für die Glaubenslehre aus dem Jahr 2024 bekräftigte Franziskus die fortwährende Ablehnung von Abtreibung, Euthanasie und Gender-Ideologie durch die Kirche. In einem vielbeachteten Interview im amerikanischen Fernsehen im Mai 2024 erklärte er erneut kategorisch, dass die Weihe von Frauen zum Priester und Diakonat vom Tisch sei.

Am Ende hatte er die katholischen Progressiven und viele in den säkularen Medien enttäuscht, die eher eine umfassende lehrmäßige Revolution in der Kirche erwartet hatten als den von ihm verfolgten Prozess der pastoralen Reform.

Ein Kind von Einwanderern

Geboren am 17. Dezember 1936 in Buenos Aires in Argentinien, war Jorge Mario Bergoglio eines von fünf Kindern italienischer Einwanderer. Sein Vater Mario war Buchhalter bei der argentinischen Eisenbahn, seine Mutter Regina Sivori war Hausfrau.

Der junge Jorge wuchs im belebten, kleinbürgerlichen Flores-Viertel im Zentrum von Buenos Aires auf und verbrachte viel Zeit mit seiner geliebten Großmutter Rosa, die ihm den Glauben schenkte.

Der kritische Moment für die Entscheidung über seine Berufung war jedoch der 21. September 1953, als er im Beichtstuhl eine lebensverändernde Begegnung mit der Barmherzigkeit Gottes hatte. „Nachdem ich gebeichtet hatte, spürte ich, dass sich etwas verändert hatte. Ich war nicht mehr derselbe“, erinnerte er sich im Jahr 2010. „Ich hatte so etwas wie eine Stimme oder einen Ruf gehört. Ich war überzeugt, dass ich Priester werden sollte.“

Nach einer Ausbildung zum Chemietechniker trat er in ein diözesanes Priesterseminar ein. Er wechselte 1958 in das Noviziat der Jesuiten, wurde 1969 zum Priester geweiht und legte 1973 seine ewige Profess bei den Jesuiten ab.

In kurzer Zeit war er in verschiedenen Funktionen mit zunehmender Verantwortung tätig. Im selben Jahr, in dem er seine ewige Profess ablegte, wurde er mit nur 36 Jahren Provinzial der Jesuiten in Argentinien.

Er hatte dieses Amt sechs Jahre lang inne – eine Zeit, die sich mit den turbulenten Nachwirkungen des Zweiten Vatikanischen Konzils überschnitt, das die etablierten Gepflogenheiten der Gesellschaft Jesu erschütterte, aber auch mit dem berüchtigten Schmutzigen Krieg in Argentinien (1976–1983), in dem die im Land herrschende Militärjunta Zehntausende von Dissidenten und politischen Gegnern folterte und „verschwinden“ ließ.

Die Schrecken des Schmutzigen Krieges haben in dem jungen Jesuitenpater eine tiefe und dauerhafte Abneigung gegen politische Ideologien geweckt, unabhängig davon, ob sie ihren Ursprung auf der Linken oder der Rechten haben.

Und obwohl einige Jesuiten in Latein- und Mittelamerika später marxistische Elemente der Befreiungstheologie und des revolutionären Kampfes übernehmen sollten, lehnten er und die meisten seiner argentinischen Mitbrüder diesen Weg ab.

Die argentinische „Strömung“ der Befreiungstheologie „benutzte nie marxistische Kategorien oder die marxistische Analyse der Gesellschaft“, erklärte Jesuitenpater Juan Carlos Scannone in seinen Erinnerungen an den Mann, der Papst wurde: „Bergoglios pastorale Arbeit wird in diesem Kontext verstanden.“

Führung mit Kontroversen

Während er sich durch die tückische politische Landschaft der damaligen Zeit bewegte, löste Bergoglio mit seinen Reformen der örtlichen Jesuitenprovinz enorme Kontroversen aus. Wie er selbst zugibt, ist ein Großteil der Meinungsverschiedenheiten auf seinen herrischen Führungsstil zurückzuführen. „Ich musste mich mit schwierigen Situationen auseinandersetzen und habe meine Entscheidungen abrupt und allein getroffen“, sagte er 2013 in einem Interview. „Meine autoritäre und schnelle Art, Entscheidungen zu treffen, führte dazu, dass ich ernsthafte Probleme bekam und mir vorgeworfen wurde, ultrakonservativ zu sein.“

Nach seiner Zeit als Provinzial wirkte er von 1980 bis 1986 als Rektor des Jesuitenseminars in San Miguel. Seine Amtszeit als Rektor sorgte erneut für Meinungsverschiedenheiten, da Kritiker ihm vorwarfen, er habe versucht, die Institution im Sinne der Zeit vor dem Zweiten Vatikanischen Konzil umzugestalten, was im Widerspruch zu den zeitgenössischen jesuitischen Praktiken in anderen Teilen Lateinamerikas stand.

„Er war nicht, wie ihm einige vorgeworfen haben, ein Konservativer, der sie in die vorkonziliare Ära zurückführen wollte, sondern ein Erneuerer, wie Benedikt XVI., der sich den Versuchen widersetzte, die Kirche im Namen der Modernität an die Welt anzupassen“, sagte der päpstliche Biograf Austen Ivereigh dem National Catholic Register, als er Pater Bergoglios Entfremdung von den örtlichen Jesuiten und sein anschließendes „inneres Exil“ von seiner Gemeinschaft erörterte, das bis zu seiner Wahl zum Papst andauerte.

Nach seinem Weggang vom Priesterseminar reiste er 1986 nach Deutschland mit dem Ziel, zu promovieren, was jedoch nie geschah. Nach seiner Rückkehr behielt er zunächst eine einflussreiche Position unter den örtlichen Jesuiten. Doch 1990 wurde Bergoglio, der inzwischen Anfang 50 war und dessen Kritiker nun ebenfalls eine dominante Position innehatten, von Buenos Aires weggeschickt, um als geistlicher Leiter und Beichtvater der Gemeinschaft Residencia Jesuita in Córdoba in Argentinien zu wirken. Es war ein disziplinarischer Schritt, der mit der Zustimmung von Pater Peter-Hans Kolvenbach SJ, dem Generaloberen der Gesellschaft Jesu, unternommen wurde und den Franziskus in einem päpstlichen Interview 2013 als „eine Zeit der großen inneren Krise“ bezeichnete.

Dennoch inspirierte Bergoglios schnörkellose Strenge, seine Nähe zu den Armen und seine erstaunliche Fähigkeit zum bescheidenen, praktischen Dienst eine Reihe junger Jesuitenschüler, die seinen priesterlichen Gaben während und nach seiner steinigen Amtszeit als Provinzial und Seminarrektor nacheiferten.

„Wenn wir um 6:30 Uhr oder sieben Uhr aufstanden, um zur Messe zu gehen, hatte Bergoglio bereits gebetet und die Laken und Handtücher für 150 Jesuiten in der Waschküche gewaschen“, erinnert sich der Jesuitenkardinal Ángel Rossi, ein ehemaliger Schüler der Gemeinschaft Residencia Jesuita in seinem Buch über Papst Franziskus.

Bischöflicher Dienst

1992 holte Papst Johannes Paul II. Bergoglio auf Bitten von Kardinal Antonio Quarracino von Buenos Aires unerwartet aus seinem Exil in Córdoba und ernannte ihn zum Weihbischof von Buenos Aires. Im Jahr 1997 ernannte Johannes Paul II. ihn zum Koadjutor-Erzbischof von Buenos Aires mit dem Recht der Nachfolge. Nach dem Tod von Quarracino im Februar 1998 wurde Bergoglio zum Metropolitanerzbischof von Buenos Aires. Papst Johannes Paul machte ihn 2001 zum Mitglied des Kardinalskollegiums.

Als Erzbischof verzichtete Bergoglio auf die Annehmlichkeiten des Amtes, reiste mit der U-Bahn, wohnte in einer einfachen Wohnung und widmete einen Großteil seiner Zeit den Armen und den Bewohnern der Slums der Stadt.

Gleichzeitig erwies er sich als politisch klug, scheute keine Konfrontation mit den politischen Führern Argentiniens und vertrat Elemente des Peronismus – der nationalistischen Plattform des „dritten Weges“ des verstorbenen argentinischen Machthabers Juan Peron, der Argentiniens katholische Wurzeln pries und die Sozialausgaben erhöhte, während er sowohl den Marxismus als auch den Kapitalismus ablehnte.

„Macht entsteht durch Vertrauen, nicht durch Manipulation, Einschüchterung oder Arroganz“, sagte Bergoglio 2006 in einer Predigt, die sich gegen die argentinische Kirchner-Regierung richtete, die einen linkeren Ansatz als der Peronismus verfolgte und in moralischen Fragen mit dem Erzbischof aneinandergeraten war.

Über Argentinien hinaus erlangte er durch seine wichtige Rolle bei der Fünften Generalkonferenz des lateinamerikanischen Episkopats 2007 im brasilianischen Aparecida größere Bekanntheit in der Weltkirche. Der katholische Publizist George Weigel schrieb 2012 in First Things über das Abschlussdokument und hob dessen auf die Evangelisierungen gelegten Schwerpunkt hervor.

„Das erste, was am Aparecida-Dokument auffällt, ist seine stark evangelisierende Ausrichtung: Jeder in der Kirche, so schreiben die Bischöfe, ist dazu getauft, ein ‚missionarischer Jünger‘ zu sein“, so Weigel anerkennend in Worten, die die Vision von Franziskus für das Papsttum vorwegnahmen. „Überall ist Missionsgebiet, und alles in der Kirche muss von der Mission bestimmt sein.“

Ein Pontifikat der Peripherie

Acht Jahre, nachdem er Berichten zufolge im Konklave von 2005, in dem Papst Benedikt XVI. gewählt wurde, den zweiten Platz belegte, wurde Kardinal Bergoglio vom Kardinalskollegium zum Nachfolger des in Deutschland geborenen Papstes gewählt. Der neu gewählte Pontifex – der erste nichteuropäische Papst seit Gregor III. im Jahr 741 – gab sofort den Ton für sein Pontifikat an. „Ihr wisst, dass es die Aufgabe des Konklaves war, Rom einen Bischof zu geben“, erklärte er am Abend seiner Wahl auf der Loggia des Petersdoms. „Es scheint, dass meine Mitkardinäle fast bis ans Ende der Welt gegangen sind, um ihn zu bekommen. Aber hier sind wir nun.“

Viele der Anliegen, die er in Argentinien und in Aparecida verfolgte, wurden zur Grundlage seines Pontifikats. Er mied die traditionellen päpstlichen Gewänder und zog in das Domus Sanctae Marthae, das Gästehaus des Vatikans, anstatt in die traditionellen päpstlichen Gemächer im Apostolischen Palast. Er betonte immer wieder die Notwendigkeit einer Kirche, die „aus sich selbst herausgeht, um zu evangelisieren“, und die Menschen an den „Peripherien“ der menschlichen Existenz aufspürt und begleitet. Wichtige Maximen des Pontifikats von Franziskus – die Kirche als Feldlazarett, das „Hinausgehen an die Ränder“ und die Notwendigkeit für die Kirchenführer, „wie die Schafe zu riechen“ – wurden durch eine Reihe eindrucksvoller Bilder ergänzt: wie der Heilige Vater am Gründonnerstag Gefangenen und einem jungen Muslim die Füße wusch, einen entstellten Mann auf dem Petersplatz umarmte und für Selfies mit jungen Menschen posierte.

Franziskus betonte wiederholt die zentrale Bedeutung dieses evangelisierenden Ansatzes. „Die wahre Kirche ist an der Peripherie“, sagte er in einem Disney-Dokumentarfilm, der im April 2023 veröffentlicht wurde.

Seine erste Reise außerhalb Roms nach seiner Wahl führte ihn auf die kleine italienische Mittelmeerinsel Lampedusa, wo er die Aufmerksamkeit auf die Notlage von Migranten ohne Papiere lenkte, die das Mittelmeer überqueren, um nach Europa zu gelangen. Er sprach oft über die Notlage von Migranten und Flüchtlingen, die Kluft zwischen dem globalen Norden und Süden sowie zwischen den Entwicklungsländern und den reichen Ländern und warnte vor einer Wirtschaftspolitik, die die ärmeren Länder ausbeutet, was seine gelebte Vertrautheit mit dem Kapitalismus aus lateinamerikanischer Sicht widerspiegelt. Er kritisierte scharf, was er eine „Globalisierung der Gleichgültigkeit“ nannte – eine Haltung, die das Leiden der Menschen am Rande der Gesellschaft ignoriert –, und eine „Wegwerfkultur“, die die Schwachen und Verletzlichen als Wegwerfware betrachtet.

Ein ähnliches, wiederkehrendes Merkmal dieses Fokus auf die Peripherie war, dass er die Bemühungen der reichen Nationen, den Entwicklungsländern im Gegenzug für Hilfe und Entwicklung Abtreibung, Verhütung und Gender-Ideologie aufzuzwingen, als Manifestationen einer „ideologischen Kolonisierung“ bezeichnete.

Solche Verurteilungen zeigen, dass Papst Franziskus mit seinen Einsätzen an den Rändern der menschlichen Gesellschaft den Bemühungen trotzt, ihn nur als Unterstützer progressiver politischer und sozialer Agenden darzustellen. Während seines Besuchs in Ungarn im April 2023 – einer europäischen Nation, deren konservative Ausrichtung angeblich im Widerspruch zu seinen päpstlichen Prioritäten für diesen Kontinent stand – prangerte er „den verhängnisvollen Weg an, der von jenen Formen der ‚ideologischen Kolonisierung‘ beschritten wird, die Unterschiede aufheben, wie im Fall der so genannten Gender-Theorie, oder die der Realität des Lebens reduktive Konzepte der Freiheit voranstellen, indem sie zum Beispiel ein sinnloses ‚Recht auf Abtreibung‘, das immer eine tragische Niederlage ist, als Fortschritt preisen“.

Der informelle Kommunikationsstil des Papstes – gekennzeichnet durch Interviews wie die, die er dem inzwischen verstorbenen italienischen atheistischen Journalisten Eugenio Scalfari gab, und seine spontanen Kommentare, insbesondere seine Pressekonferenzen im päpstlichen Flugzeug – ermöglichte den Aufstieg eines parallelen, von den Medien erzeugten Quasi-Magisteriums, in dem säkulare und fortschrittliche katholische Medien seine Kommentare nutzten, um zu behaupten, dass er zur völligen Abkehr von der Lehre der Kirche aufrief.

Ein für das Erbe prägendes Beispiel ereignete sich während einer Bordpressekonferenz auf dem Rückflug vom Weltjugendtag in Rio de Janeiro im Jahr 2013, als Franziskus gebeten wurde, sich zu einem bestimmten reuigen Vatikanbeamten und zu den Gerüchten über die Existenz einer Homosexuellenlobby im Vatikan zu äußern.

Franziskus gab eine nuancierte Antwort auf die Frage, indem er zwischen einer Person, die homosexuell ist, und der Beteiligung an einer Lobby unterschied. „Wenn jemand homosexuell ist und den Herrn sucht und einen guten Willen hat, wer bin ich dann, dass ich darüber urteile?“, fragte er. Anstatt dies als eine pastorale Geste gegenüber homosexuellen Menschen zu sehen, wurde die Bemerkung in vielen Nachrichtenberichten als Aufweichung des moralischen Verbots gleichgeschlechtlicher Handlungen durch die Kirche dargestellt, ohne dass der Vatikan anschließend eine aussagekräftige Erklärung abgab.

Papst Franziskus versuchte auch, durch seine Worte und Taten Brücken zur internationalen Gemeinschaft zu bauen. Die beiden Enzykliken, die vollständig während seines Pontifikats verfasst wurden, Laudato si’ (2015) über die Umwelt und Fratelli Tutti (2020) über die Geschwisterlichkeit, wurden von der internationalen Presse gut aufgenommen.

Insgesamt hat Franziskus während seiner Amtszeit vier Enzykliken verfasst, ergänzt durch sieben Apostolische Exhortationen und 75 als Motuproprio veröffentlichte Dokumente, was ihn zu einem der produktivsten Päpste in Bezug auf die lehramtliche Unterweisung macht.

Seine Ansprache bei der Spendung des Segens Urbi et Orbi im März 2020 inmitten der Corona-Krise auf einem leeren, verregneten Petersplatz sowie seine Rolle als Friedensstifter, indem er sich für die Wiederherstellung der diplomatischen Beziehungen zwischen den USA und Kuba einsetzte und anbot, bei der Beendigung der russischen Invasion in der Ukraine zu vermitteln, trugen dazu bei, dass sich der Papst als geistliche Vaterfigur nicht nur für die Kirche, sondern für die ganze Welt etablierte. Im Jahr 2024 nahm er als erster Papst am G7-Treffen der Staats- und Regierungschefs teil und forderte sie auf, sich der Bedrohung und des Potenzials der Künstlichen Intelligenz bewusst zu sein.

Der Wunsch des Papstes nach Verhandlungen und Dialog veranlasste ihn auch dazu, 2018 ein Geheimabkommen mit Peking über die Ernennung von Bischöfen zu unterzeichnen – wofür er heftigen Widerstand erntete. Das Abkommen wurde als „unglaublicher Verrat“ und „absolut unverständlich“ angeprangert, da Peking die Religionsfreiheit weiter einschränkte und das Abkommen bei zahlreichen Gelegenheiten verletzte. Der Vatikan gab jedoch nicht nach und betonte, dass die Initiative trotz der häufigen Verletzungen des Abkommens durch das kommunistische Regime Chinas und der zunehmend drakonischen Anwendung seines Programms der „Sinisierung“, das vorschreibt, dass alle Religionen den kommunistischen Vorschriften entsprechen und von ausländischem Einfluss unabhängig sein müssen, nur mit Geduld Früchte tragen könne.

Kardinal Marc Ouellet, der Leiter des Bischofskongregation während eines Großteils der Amtszeit von Franziskus, sagte, dass die Fähigkeit des verstorbenen Papstes, das Interesse von Außenstehenden an der Kirche zu wecken, ein Zeichen seines „missionarischen Stils“ sei.

„Ein Missionar ist an den Grenzen. Er sucht nach denen, die weit weg sind“, sagte er in einem Interview mit EWTN News im Februar 2023.

Papst Franziskus’ globaler missionarischer Geist wurde auf seinen vielen päpstlichen Reisen deutlich. Der verstorbene Papst unternahm 47 apostolische Reisen außerhalb Italiens und besuchte insgesamt 61 Länder, im Durchschnitt sechs Länder pro Jahr. Das war sogar mehr als die fünf Reisen pro Jahr, die der ursprüngliche „reisende Papst“, Johannes Paul II. absolvierte. Franziskus’ Besuche, zu denen auch Orte wie der vom Krieg zerrissene Irak, die Zentralafrikanische Republik und der Südsudan gehörten, zeigten eine Vorliebe für den globalen Süden und von Konflikten geplagte Nationen.

Diese Vorliebe für die globalen Ränder spiegelte sich auch in der Auswahl vieler neuer Mitglieder für das Kardinalskollegium durch Papst Franziskus wider. Im Rahmen von 10 Konsistorien hat er 163 neue Kardinäle ernannt und die Zusammensetzung des Kollegiums dramatisch umgestaltet. Während seines Pontifikats vollzog sich ein historischer Wandel in der Zusammensetzung des Kardinalskollegiums, die von 52 Prozent Europäern zu Beginn seines Pontifikats auf heute nur noch etwa ein Drittel zurückging. Das Kollegium spiegelt nun eine globalere Kirche wider: Südamerika und Asien stellen jeweils 15 Prozent der Kardinäle, Nordamerika 17 Prozent, Afrika zwölf Prozent und Ozeanien sieben Prozent. Papst Franziskus war für die Auswahl von 110 der 138 Kardinäle verantwortlich, die nun für seinen Nachfolger stimmen werden.

Diese globale Vision zeigte sich besonders deutlich bei der Ernennung von Kardinälen aus Ländern mit winziger katholischer Bevölkerung wie der Mongolei und Marokko, aus Randgebieten wie Tonga und Haiti und aus Orten des Konflikts wie Myanmar, Südsudan und der Zentralafrikanischen Republik.

Die Tendenz von Franziskus, die Mitglieder des Kardinalskollegiums auf der Grundlage von persönlichem Instinkt, Empfehlungen oder Verbindungen zu ernennen, führte auch dazu, dass er Kandidaten aus Diözesen überging, die traditionelle Kardinalssitze sind. In den USA erhielt beispielsweise Erzbischof José Gomez von Los Angeles, der Leiter der größten Erzdiözese des Landes und ehemalige Vorsitzende der US-amerikanischen Bischofskonferenz, nie den roten Hut. Auch Erzbischof Mario Delpini, der von Franziskus zum Leiter der größten italienischen Erzdiözese Mailand ernannt worden war, wurde die Kardinalswürde vorenthalten.

Aber genauso wie es falsche Annahmen über seine angebliche Absicht gab, Kernpunkte der kirchlichen Lehre aufzugeben, gab es auch den Irrglauben, dass seine Ernennungen in das Kardinalskollegium einheitlich progressiv waren. Viele von Franziskus ernannte Kardinäle wie Robert McElroy, der brasilianische Kardinal Leonardo Steiner und der jesuitische Kardinal Jean-Claude Hollerich SJ aus Luxemburg sind überzeugte Progressive. Gleichzeitig ernannte Franziskus mehrere bekannte Konservative, darunter Kardinal Gerhard Müller, den ehemaligen Präfekten der Glaubenskongregation, den schwedischen Karmeliterkardinal Anders Arborelius und den Kapuzinerkardinal Fridolin Ambongo Besungu aus der Demokratischen Republik Kongo, der den Widerstand der afrikanischen Bischöfe gegen die Fiducia supplicans im Jahr 2024 anführte.

Diese Ausgewogenheit bei seinen Ernennungen spiegelt sich auch in den Heiligsprechungen während seines Pontifikats wider. Papst Franziskus hat drei seiner Vorgänger heiliggesprochen: Johannes XXIII., Paul VI. und Johannes Paul II. Außerdem sprach er insgesamt 942 Personen heilig, darunter die 813 Märtyrer von Otranto, den salvadorianischen Erzbischof Óscar Romero, einen mutigen Kritiker von Menschenrechtsverletzungen der Regierung, den großen englischen Konvertiten und Kardinal John Henry Newman und Mutter Teresa von Kalkutta.

Der Pontifex ernannte auch zwei neue Kirchenlehrer, nämlich den armenischen Heiligen Gregor von Narek und den Kirchenvater Irenäus von Lyon. Irenäus nannte er den „Lehrer der Einheit“.

Innere Reform

Franziskus’ Betonung nach außen ging mit ernsthaften Bemühungen einher, die inneren Strukturen der katholischen Kirche zu reformieren, um sie für eine stärkere Ausrichtung auf Mission und Dienst freizumachen. Schon früh ernannte er einen Rat von Kardinälen, der ihn bei der Reform der Kurie und der Kirche beraten sollte. Die Arbeit des Rates gipfelte im März 2022 in der Verkündung einer neuen apostolischen Konstitution für den Heiligen Stuhl, Praedicate Evangelium, die es erlaubt, dass Dikasterien oder vatikanische Abteilungen von getauften Laien geleitet werden und die Evangelisierung stärker betont wird. Die Kongregation für die Evangelisierung der Völker, die auf das Jahr 1622 zurückgeht, und der Päpstliche Rat zur Förderung der Neuevangelisierung, der 2010 von Benedikt XVI. geschaffen wurde, wurden zum Dikasterium für die Evangelisierung zusammengefasst, dem der Papst direkt vorsteht und das die langjährige Vorrangstellung des Dikasteriums für die Glaubenslehre in der Reihe der vatikanischen Ämter ablöst.

Franziskus nahm einige Aspekte der vatikanischen Finanzen in den Blick, auch wenn laufende Skandale diesen Fortschritt überschatteten. Der Papst selbst wurde in einen aufsehenerregenden Betrugsfall hineingezogen, der zum Prozess und zur Verurteilung eines seiner engsten Mitarbeiter, Kardinal Angelo Becciu, wegen des Vorwurfs finanziellen Fehlverhaltens führte.

Franziskus unternahm auch eine Reihe von Reformen im Zusammenhang mit der Geißel des sexuellen Missbrauchs durch Geistliche, beginnend 2014 mit der Einrichtung der Päpstlichen Kommission zum Schutz von Minderjährigen unter der Leitung von Kardinal Seán O’Malley aus Boston, der auch Mitglied des Kardinalsrats des Papstes war. Franziskus berief 2019 einen globalen Vatikan-Gipfel zu diesem Thema ein, aus dem seine neuen Vos estis-Leitlinien hervorgingen, die darauf abzielen, die Bestimmungen zu stärken, um Priester, die Missbrauch begangen haben, vor Gericht zu bringen und Bischöfe für ihren Umgang mit Missbrauchsvorwürfen zur Rechenschaft zu ziehen.

Aber der Regierungsstil des Papstes – der sich oft darauf verließ, seinem Bauchgefühl zu folgen, anstatt etablierte Verfahren zu befolgen, und der dazu neigte, alle Entscheidungen in seinen eigenen Händen zu halten – führte wohl zu blinden Flecken bei seinem Vorgehen gegen Missbrauch.

„Eine Handvoll Priester, Bischöfe und Kardinäle, denen Franziskus im Laufe der Jahre vertraut hat, wurden entweder des sexuellen Fehlverhaltens beschuldigt oder verurteilt oder haben es vertuscht“, berichtete Nicole Winfield, die Rom-Korrespondentin der Nachrichtenagentur AP, im Jahr 2020. Sie bezog sich dabei auf Franziskus, der die Anschuldigungen gegen einen Bischof in Chile, die sich als wahr herausstellten, zunächst nicht geglaubt hatte, und der Berichten über das sexuelle Fehlverhalten des ehemaligen Kardinals Theodore McCarrick gegenüber ein Auge zugedrückt haben soll, bis die Anschuldigungen im Jahr 2018 öffentlich gemacht wurden. Es wurden auch Fragen darüber aufgeworfen, ob Franziskus den Fall des berühmten slowenischen Mosaikkünstlers Marko Rupnik kannte, der sexuellen Fehlverhaltens beschuldigt, kurzzeitig exkommuniziert und schließlich aus der Gesellschaft Jesu ausgeschlossen wurde. Am Ende des Pontifikats war der Skandal um sexuellen Missbrauch in mehreren Ländern, darunter Bolivien und Portugal, noch nicht ausgestanden.

Die Kritik an seinem Umgang mit der Missbrauchskrise erreichte 2018 eine neue Schärfe, als Erzbischof Carlo Maria Viganò, der ehemalige Nuntius in den Vereinigten Staaten, Papst Franziskus Nachlässigkeit im Umgang mit den Vorwürfen sexuellen Fehlverhaltens gegen McCarrick vorwarf und den Papst zum Rücktritt aufforderte. Im Jahr 2024 führte Viganòs extreme Rhetorik – er nannte Franziskus unter anderem einen Häretiker – zu seiner Exkommunikation durch den Vatikan.

Papst der Synodalität

Eines der wichtigsten Projekte von Papst Franziskus in der zweiten Hälfte seines Pontifikats war die Einführung der „Synodalität“ in das Leben der Kirche.

In Anlehnung an die kirchliche Vision, die in Aparecida und in Evangelii gaudium formuliert worden war, nutzte Franziskus die Bischofssynode, um eine stärker zuhörende Kirche zu schaffen, eine „umgekehrte Pyramide“, die das Volk Gottes als Ausgangspunkt nimmt und das Profil des Generalsekretariats der Synode unter seinem Generalsekretär, dem maltesischen Kardinal Mario Grech, deutlich aufwertete.

Viele Kritiker befürchteten jedoch, dass sein Ansatz von der Vision Papst Pauls VI. von einer Bischofssynode abweichen, die Autorität Roms untergraben, zu weiterer Verwirrung unter den Gläubigen führen und den Weg für eine Änderung der kirchlichen Lehre in einer Vielzahl von Bereichen öffnen könnte.

Die Synoden zu den Themen Familie und Ehe, Jugend und Amazonas boten ungehinderte Diskussionen, wobei einige Kirchenführer offen eine Änderung der Kirchenordnung forderten, um den neuen pastoralen Realitäten vor Ort Rechnung zu tragen, und sogar forderten, Frauen Zugang zu einer Form des Diakonats zu gewähren.

Das nachsynodale Apostolische Schreiben Amoris laetitia von Papst Franziskus aus dem Jahr 2016, das auf die mitunter umstrittenen Synoden über die Familie von 2014 und 2015 folgte, machte Schlagzeilen, weil es nach Ansicht von Kritikern Bedingungen schuf, unter denen Geschiedene und zivil Wiederverheiratete die Kommunion empfangen können. Kirchenführer und Diözesen legten die pastoralen Leitlinien des Dokuments unterschiedlich aus, und die von vier Kardinälen im September 2016 eingereichten fünf Fragen (dubia), in denen um Klarheit inmitten einer „schweren Orientierungslosigkeit und großen Verwirrung“ gebeten wurde, blieben vom Papst unbehandelt. Nachfolgende dubia, die 2023 nach Rom geschickt wurden, wurden von Franziskus’ neuem Präfekten des Dikasterium für die Glaubenslehre, Kardinal Víctor Manuel Fernández, in einer Weise beantwortet, die die weitestgehende Auslegung zu bestätigen schien.

In der Zwischenzeit fanden das Zentralkomitee der deutschen Katholiken (ZdK) und große Teile der Deutschen Bischofskonferenz (DBK) Inspiration in der Vorgehensweise des Papstes und starteten ihren eigenen Synodalen Weg, um Änderungen der kirchlichen Lehre zum priesterlichen Zölibat, zu homosexuellen Partnerschaften und zur Frauenordination zu fordern. Obwohl sie von Franziskus als „elitär“, „wenig hilfreich“ und „ideologisch“ getadelt wurden, setzten die Deutschen ihren Prozess fort und riskierten ein Schisma.

Gleichzeitig sah sich Franziskus mit der Missbilligung einiger konservativer Geistlicher konfrontiert, die befürchteten, dass seine dogmatische Zweideutigkeit, sein Umgang mit der Missbrauchskrise und seine Verunglimpfung des Klerikalismus und der Starrheit einiger Mitglieder der Kirche die Gläubigen verwirren und Priester und Seminaristen demoralisieren würden.

Franziskus hat mit seinem Umgang mit katholischen Gemeinschaften, die an der überlieferten lateinischen Liturgie festhalten, ebenfalls Wellen geschlagen. Traditionis custodes, sein Motuproprio aus dem Jahr 2021, das die Feier der überlieferten Messe massiv einschränkt, schockierte die Anhänger des sogenannten alten Ritus und veranlasste sogar einige der liberalen Verbündeten des Papstes, die strenge Sprache des Dokuments und die strikte Unterdrückung als eine verblüffende Abweichung von der Forderung des Papstes nach einem synodalen Ansatz des Zuhörens zu charakterisieren. Andere, wie der Dominikaner und langjährige Vatikan-Beamte Erzbischof Augustine Di Noia, haben argumentiert, dass das Eingreifen des Papstes notwendig war, um der falschen Vorstellung vorzubeugen, dass die Messe von vor dem Zweiten Vatikanischen Konzil die wahre Liturgie für die wahre Kirche sei.

Große Kontroversen gab es auch um das von Kardinal Fernández Ende 2023 herausgegebene Dokument Fiducia supplicans, das nicht-liturgische Segnungen für gleichgeschlechtliche Paare und Paare in irregulären Situationen erlaubte. Das Dekret löste heftige Meinungsverschiedenheiten unter den Bischöfen der Welt aus, wobei sich fast alle afrikanischen Bischöfe weigerten, das Dekret umzusetzen, und in einer offiziellen Erklärung im Januar 2024 sagten, es habe „Missverständnisse und Unruhe in den Köpfen vieler Laien, geweihter Personen und sogar Pfarrer gesät“.

Franziskus war jedoch in zentralen Bereichen der kirchlichen Lehre stets klar. Mit dem Dekret Dignitas infinita aus dem Jahr 2024, das vom Dikasterium für die Glaubenslehre herausgegeben wurde, bekräftigte Franziskus zum Beispiel die immerwährende Lehre der Kirche über die Würde der menschlichen Person.

Unbeeindruckt von den Kritikern trieb der Pontifex seine Vision einer synodalen Kirche voran und startete 2021 einen mehrjährigen weltweiten Konsultationsprozess, der im Oktober 2023 und Oktober 2024 in zwei „Synoden zur Synodalität“ in Rom endete.

Franziskus traf die noch nie dagewesene Entscheidung, kein nachsynodales Apostolisches Schreiben zu verfassen und stattdessen das Schlussdokument der Synode direkt zu billigen und anzunehmen. „Was wir in dem Dokument gebilligt haben, ist genug“, erklärte er und markierte damit eine historische Wende in der Art und Weise, wie die Reformen der Synode umgesetzt werden können.

Franziskus hatte eindeutig die Absicht, die Kirche auf einen Weg zu bringen, von dem sie institutionell und sogar theologisch nur schwer wieder zurückkehren kann. Dies wurde besonders deutlich, als er 2023 seinen Freund, den damaligen Erzbischof Víctor Manuel Fernández, einen argentinischen Theologen und Ghostwriter mehrerer wichtiger Schriften von Franziskus, darunter Laudato si’ und vor allem Amoris laetitia, zum neuen Präfekten des Dikasteriums für die Glaubenslehre und Mitglied des Kardinalskollegiums ernannte. In dem Begleitschreiben zu seiner Ernennung forderte Franziskus seinen neuen Präfekten auf, „zu überprüfen, ob die Dokumente Ihres eigenen Dikasteriums und der anderen eine angemessene theologische Grundlage haben, mit dem reichen Humus der immerwährenden Lehre der Kirche übereinstimmen und gleichzeitig das jüngste Lehramt berücksichtigen“, womit die Schriften von Franziskus aus dem letzten Jahrzehnt gemeint sind, von denen Fernández viele selbst mitverfasst hat.

„Die Türen stehen immer weit offen“

Der Gesundheitszustand von Papst Franziskus verschlechterte sich in den letzten Jahren aufgrund mehrerer medizinischer Probleme, darunter Ischias, Atemprobleme, Bänderschäden in seinen Knien und zwei Darmoperationen. Aufgrund von Mobilitätsproblemen war er 2022 gezwungen, einen Rollstuhl zu benutzen. Dennoch blieb er fast bis zum Schluss beeindruckend aktiv und hielt einen anspruchsvollen Zeitplan mit Audienzen und Reisen ein, auch wenn er sein Tempo in den letzten Monaten drosselte.

Viele Menschen auf der ganzen Welt werden das Bild von Franziskus in Erinnerung behalten, wie er die Ärmsten und Bedrängten umarmt, als Verfechter der Barmherzigkeit und der Wegbegleitung. Am Abend seiner Wahl erklärte er, dass er vom Ende der Welt gekommen sei. In seinem unerwarteten und oft nicht geschätzten Pontifikat reichte er den Enden der Erde die Hand, um einen Ort des Willkommens für alle zu verkünden, „todos, todos, todos“.

„Die Kirche ist dazu berufen, das Haus des Vaters zu sein“, schrieb er in Evangelii gaudium, „mit stets weit geöffneten Türen. Ein konkretes Zeichen dieser Offenheit ist, dass unsere Kirchentüren immer offen sein sollen, damit jemand, der, vom Geist bewegt, dorthin kommt und Gott sucht, keine verschlossene Tür vorfindet“.

Am 24. Dezember 2024 öffnete er als erster „Pilger der Hoffnung“ die Heilige Pforte des Petersdoms und eröffnete damit das Heilige Jahr 2025. Zum ersten Mal öffnete er auch eine Heilige Pforte im römischen Gefängnis Rebibbia und zeigte damit, dass er sich weiterhin für die Menschen am Rande der Gesellschaft einsetzt.

Der Tod des Papstes lässt das gewaltige Projekt der Synodalität und der Kurienreformen unvollendet. Es obliegt nun den Kardinälen, einen Nachfolger zu wählen, der entscheiden wird, ob und wie er die Agenda von Franziskus weiterführen wird. Er hinterlässt eine polarisierte katholische Gemeinschaft, die von den Krisen der Moderne und des Relativismus heimgesucht wird. Dennoch hat seine Vision einer Kirche der Peripherie, die zuhört und den Leidenden mit Barmherzigkeit zur Seite steht, zweifellos den status quo erschüttert und einen Prozess in Gang gesetzt, der den globalen Katholizismus noch lange nach seiner Beisetzung beeinflussen wird.

Übersetzt und redigiert aus dem Original des National Catholic Register, des Nachrichtenpartners von CNA Deutsch.